En septiembre de 2020, Elon Musk, CEO de Tesla, informó que la compañía trabajaba en una patente para extraer litio sin ácidos. Ahora, siendo una realidad, la patente llevará por nombre “Extracción selectiva de litio de minerales arcillosos”.
El litio es un mineral de alta demanda al ser clave para la fabricación de baterías. Diversos retos tecnológicos como el paso a vehículos motorizados que funcionen con energía eléctrica requieren de grandes cantidades de este elemento. Para cumplir los objetivos mundiales climáticos para 2050 se requiere extraer 5 veces más litio del que se consigue actualmente, de acuerdo con el informe Minerales para la acción climática del Banco Mundial.
Los procesos actuales de extracción incluyen un deterioro ambiental considerable. Se altera la superficie, se excavan zanjas y se eliminan hábitats silvestres afectando a la flora y la fauna. Aunque la producción de litio beneficia al uso de energías limpias, su extracción contrae problemas ambientales. Por lo anterior, un método amigable con el medio ambiente es deseable para la industria.
El método desarrollado por Tesla se basa en el uso de sal común: cloruro de sodio. Su propuesta consiste en extraer el litio del mineral de arcilla mezclándolo con una fuente de cationes. Posteriormente se realiza una molienda de alta energía con el mineral de arcilla. Finalmente, se realiza una lixiviación líquida donde se obtiene una solución rica en litio.
El CEO de Tesla también mencionó que comenzará a desarrollar celdas de batería cilíndricas en formato 4860 e informó de la adquisición de una reserva de litio en Nevada para producir su propia materia prima.
BENEFICIOS
Entre las promesas de esta patente está una reducción considerable en el costo de extraer el mineral. Este método que pretende ser menos agresivo con el ambiente, también anuncia una reducción del 33% del costo de producción. A eso se añade el uso de una materia prima de fácil acceso como la sal de mesa.
Otras compañías dedicadas a la extracción de litio ya han mostrado interés en el método diseñado por Tesla. Entre ellas están la canadiense Spearmint Resources que tiene un proyecto llamado Clayton Valley en Nevada, cerca de Gigafactory 1. Este proyecto se dirige al mercado local y se estima que cuenta con recursos de 815 mil toneladas indicadas y 191 mil toneladas inferidas de carbonato de litio equivalente.
PERSPECTIVAS
Por el momento Tesla trabaja con litio adquirido a otras compañías. Su proceso de producción no dará resultados inmediatos. Para la fabricación de sus automóviles eléctricos, Tesla adquirió 88 mil toneladas de litio chino que usará hasta 2025. Su depósito de minerales de arcilla tiene una extensión de 4 mil hectáreas y de acuerdo con Musk, “hay suficiente como para electrificar la flota entera de coches de Estados Unidos”.
Fuente: Outletminero.org
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